ROUTE 66 – ILLINOIS

Premier État traversé, l’Illinois tient son nom de la tribu amérindienne des Illinois qui y vivait. Il signifierait « tribu des hommes supérieurs ». C’est l’État de Chicago, la troisième ville des États-Unis avec près de 8 millions d’habitants. Elle n’en est pas la capitale. La capitale de l’État est Springfield.

L’Illinois est surnommé « Prairie State » en raison des vastes étendues de prairies verdoyantes qui émerveillèrent les premiers explorateurs.

Après deux jours à visiter Chicago, nous quittons la métropole par la I-55 pour éviter les méandres de sa banlieue tentaculaire. Nous sortons de l’autoroute à Joliet pour commencer à suivre la « Historic Route 66 ».

De nombreux panneaux nous aident à suivre facilement l’ancien tracé avec des variantes en fonction des périodes de construction ou de modifications. Il y a trois périodes principales : 1926-1930 ; 1931-1940 ; 1941-1975.

Ce début de voyage nous fait découvrir un important contraste entre l’immense ville de Chicago et le charme de l’Amérique provinciale, celle qui n’a que très peu bougé depuis 50 ou 60 ans.

Joliet, Wilmington, Braidwood, Pontiac, Towanda, Atlanta, Springfield, Glenarm, Virden, Carlinville, Litchfield, Mount Olive, Madison, sont autant de points d’intérêts. Ici un ancien « diner », là un musée, un peu plus loin des fresques ou encore une ancienne station-service…

Le soleil et la chaleur nous accompagnent pendant ces deux jours consacrés à traverser l’Illinois sur la Route 66.

Passionnés de voitures anciennes, nous faisons un premier stop à Wilmington pour visiter le Midwest Classics On 66, à la fois musée et vendeur de voitures classiques américaines. Il y a des modèles superbes.

Pause déjeuner à Braidwood au Polk-A-Dot Drive In, un « diner » tel qu’on les imagine. Pour attirer des chalands, les motels, restaurants ou boutiques installaient à proximité de leur entrée des géants ou des figurines en cire. Ici, nous sommes accueillis par Marylin et Elvis, entre autres.

Nous faisons parfois des détours par rapport au tracé original pour découvrir d’autres points d’intérêts, c’est notamment le cas pour un magnifique pont couvert en bois, près de Glenarm.

La dernière curiosité à voir en Illinois, avant de changer d’État, est ancien pont, le « Old Chain of Rocks Bridge ». D’une longueur de 1 600 mètres, il a la particularité de comporter un virage à 22° en son milieu. En effet, alors que sa construction était déjà bien avancée, on s’aperçut que la berge où devait arriver l’ouvrage était trop instable pour l’accueillir. Pour faire face à cet imprévu, les ingénieurs optèrent pour un coude afin de toucher la rive à un endroit plus adéquat.